烟草自传入中国以来，得到大面积种植。在清末之前，旱烟、水烟和鼻烟是烟民的首选。

从十九世纪八十年代开始，英美等国开始采用机器生产卷烟。帝国主义在加大资本输出的同时，也刺激了中国民族资本主义的发展。由于卷烟的利润巨大，一些民族资本家纷纷建立烟厂，形成了中国自己的民族卷烟工业。

从1931年起，机器卷烟涌入包头市场，影视剧里那些让人印象深刻的香烟品牌，开始泛滥于大街小巷，甚至形成了独特的民俗文化。

靠免费推销策略打开市场

中国人吸烟的历史由来已久。清代陈琮在《烟草谱》中曾经提到，在清末的时候，因为受到西方文化的冲击，贵族女子抽大烟成风。

1902年，英美烟草巨头在上海浦东开设香烟厂，生产出了著名的“老刀牌”香烟。随后，又产出绿皮的“三炮台”“大英牌”香烟。那时候国民的烟瘾极大，因为受到抽鸦片风气的影响，不光男人吸烟，在上海、南京等主要城市，妇女吸烟的比例也高得惊人。

为了加大销量，洋商烟厂除通过雇佣中国买办进行推销和演示之外，还在城市的街头巷尾以及广大农村地区大量张贴广告，宣传卷烟质量好、易携带、方便吸食的优点，并不断在外包装上做文章，用精美的包装图案和富有吉祥寓意的品牌名称，去吸引消费者购买。

1913年，英美烟草公司来包头推销卷烟。外国人雇佣本地人，推着一辆木制的单轮车，下铺红布，上放卷烟，再搭上黄布篷，走街串巷。商贩一边摇着铃子，一边吆喝：芬芳香烟，请大家尝试。外国人拿起小盒烟，撕开包装，抽出画片，推车人接过画片，大声地说：“这是三国的刘备，平海烟盒内装的全部三国人物画，单刀烟盒内，装的全部梁山英雄画。”外国人将两种烟撕开三五盒，向人群散发。每逢庙会，还专向人多的地方散发。

那个年代，包头抽纸烟的人很少，商号的财东、掌柜和一些富裕的老年人，多是抽生烟和水烟，其他人则抽旱烟。最开始，外国人散的烟，谁也不捡，更没有一个人买。但是日子长了，年轻人的好奇心首先被勾起，他们悄悄捡起一根，到没有人的地方，抽抽是什么气味，也有人捡回家给老人抽，因为卷烟里掺有香料，和生烟、水烟、旱烟大不相同，从此追随烟车的人越来越多，从看到捡，遇到散烟，还有哄抢的。

禁烟宣传之下的扩张

包头人开始抽卷烟了，外国人也就收起了免费推销策略。1914年，英美烟草公司在东前街修起门面两间，内设小院，门头挂起了英美烟草公司的招牌，两边还写着“经销美孚公司煤油和僧帽牌腊(通蜡)”字样，屋里挂满了平海烟盒里装的三国人物和单刀烟里的梁山英雄画片，整天开着留声机，夜间则点起煤油灯，洋里洋气，轰动全城，前往观赏的男女老少络绎不绝。

他们推销煤油、僧帽腊时，依旧采取免费推销策略，将商品装好送给各机关和大商店。煤油和腊燃烧发的光要比麻油亮好多倍，于是机关、商号、富户，大都抛弃了麻油灯，甚至逢年过节，小户人家也用煤油和腊照明。

按当时的行情，平海烟每小盒卖四枚铜板，每大盒内装五十小盒，批发价则是一百八十枚铜板。单刀烟每小盒卖三枚铜板，大盒内装五十小盒，批发价为一百三十五枚铜板。

为了扩大销路，英美烟草公司于1915年制作了十个零售烟阁子，在本地招了十人卖烟，无保底工资，按每日售烟数目，提二成作为待遇，每月若能卖出三箱，另发奖金一元。售烟阁子分设在关帝庙、财神庙、车市街、草市街、牛桥街、中行街、平康里街、榆树沟口、南河漕、杀虎关门前。除平海和单刀烟外，又添了双刀、翠鸟、娃娃、公鸡四个牌子。此时，连街市上的摊贩，也开始销售卷烟了，各商号也用卷烟待客，抽卷烟的人较以前大为增加。

1925年，官方宣传卷烟内含有尼古丁，影响人的身体健康，禁止行人在街上吸烟。此时，英美烟公司的牌子不见了，外国人也不见了，但原址又挂上了忠义恒纸烟庄的招牌，经理为赵冠一、张振之。招牌虽换，经销的仍是洋烟，除司令牌、炮台牌、前门牌，又新出了哈德门牌香烟，每盒卖价七分。平海、单刀两种烟市面上已难寻觅。

烟标文化背后的社会风情

外国资本通过香烟在中国疯狂吸金，民族资本坐不住了。于是纷纷开设烟厂，与之打对台。

1927年前后，国产纸烟也销到了包头，南洋兄弟烟草公司出的大联珠牌烟，在包头市面上每盒售价七分，碧罗牌烟每盒售价五分，爱情牌烟每盒售价四分。但这些烟因为质量差，不及英美烟的销路好。

1933年，山西晋华烟草公司来包推销云岗牌、五台山牌卷烟。云岗烟每盒售价一角，五台山烟每盒售价五分，当时虽在报纸上大登广告，但始终未打开销路。那时的包头军政负责人都是山西人，晋华烟草公司通过这些要人，强行提倡用山西烟，甚至暗示各机关团体，在宴会和集会上用云岗烟和五台山烟，但收效甚微。

出于企业竞争和产品个性化的需要，这些民族卷烟工业企业也开始注重卷烟的包装设计，高薪聘请了许多美术大家，将中国的人物画、风景画以及吉祥图案印制在卷烟的图标上，并印刷成广告四处张贴。这些广告大多将中国传统的人物画技法和西方的水彩画技法相融合，形象逼真，极富神韵，奠定了香烟烟标的基本特征，也将民国时期香烟的烟标创作推上了一个新的高度。

可以说，民国烟标的设计从特定的角度记录了社会历史的发展变迁，反映出当时的社会风情、人文景观和心理特征，成为具有独特风格的历史文化元素。时至今日，有人对烟标收藏仍情有独钟。

(尤允庆整理，参考文献：《包头文史资料选编》《小小一枚民国香烟烟标，是如何体现中国传统文化的？》《简氏兄弟“实业救国”——记南洋兄弟烟草公司与英美烟公司的斗争》)